Albertosaurus

Albertosaurus (AFI: /ælˌbɝtoʊ'sɔɹəs/; gre. "lagarto de Alberta"), en castellano albertosaurio, es un género de dinosaurio terópodo tiranosáurido que vivió en el oeste de Norteamérica a finales del período Cretácico, hace más de 70 millones de años. La especie tipo A. sarcophagus estaba restringida en el rango de lo que hoy es la provincia canadiense de Alberta, la cual hace referencia al nombre del género. Existe cierto desacuerdo en la comunidad científica en cuanto al número de especies representadas en el género, que según el caso serían una o dos.

Al ser un tiranosáurido, el Albertosaurus fue un depredador bípedo con una gran cabeza, mandíbulas provistas de docenas de grandes dientes y pequeñas "manos" de dos dedos. Pudo haber sido el mayor depredador de la cadena alimenticia en su ecosistema local. Aunque sea relativamente grande para un terópodo, el Albertosaurus era mucho más pequeño que su famoso pariente Tyrannosaurus, probablemente pesando tanto como un rinoceronte negro moderno.

Han sido descubiertos fósiles de más de 20 individuos, permitiendo a los científicos un conocimiento más detallado de la anatomía del Albertosaurus que la que se tiene de otros tiranosáuridos. El hallazgo de diez individuos juntos en un sitio, señala evidencia de comportamiento en grupos y permite estudios de biología del desarrollo, imposibles con animales más pequeños conocidos.

El Albertosaurus era de menor tamaño que los gigantescos tiranosáuridos más conocidos como el Tarbosaurus y el Tyrannosaurus. Los adultos alcanzaban aproximadamente 9 metros de longitud. Varias estimaciones de masa independientes, obtenidas mediante diferentes métodos, sugieren que un Albertosaurus adulto habría pesado entre 1.3 y 1.7 toneladas.

El enorme cráneo del Albertosaurus, sostenido por un cuello corto con forma de S, medía aproximadamente 1 metro de largo en los adultos más grandes.[5] Poseía unas amplias aberturas denominadas fenestras, que reducían el peso de la cabeza, y proporcionaban áreas para la inserción de músculos y órganos sensoriales. Sus largas mandíbulas contenían más de 60 dientes con forma de banana; los tiranosáuridos más grandes poseían menos dientes. A diferencia de la mayoría de terópodos, los tiranosáuridos fueron heterodontes; los dientes tomaron diferentes formas dependiendo de su posición en la boca. Los dientes premaxilares en el extremo de la mandíbula superior eran mucho más pequeños que el resto, más empaquetados y con forma de D en su borde transversal.

Todos los tiranosáuridos, incluyendo al Albertosaurus, compartían una apariencia corporal similar. Típicamente para un terópodo, el Albertosaurus era bípedo y balanceaba su pesada cabeza y tronco con una larga cola. Sin embargo, los miembros delanteros de los tiranosáuridos eran extremadamente pequeños para su tamaño y tenían solamente dos dedos. Los miembros traseros eran largos y terminaban en una pata de cuatro dedos. El primero de estos dedos era muy pequeño y sólo los otros tres se apoyaban en el suelo, con el dedo medio más largo que los demás.

Taxonomía

El primer Albertosaurio fue encontrado por Joseph Burr Tyrrell durante unas prospecciones gegológicas en 1884. El Albertosaurus fue nombrado en 1905 por Henry Fairfield Osborn, del Museo Americano de Historia Natural, en una muy breve nota al final de su descripción del Tyrannosaurus rex. El nombre hace honor a Alberta, la provincia canadiense en la cual se encontraron los primeros restos. El nombre genérico también incorpora el término griego σαυρος (sauros, que significa "lagarto"), el sufijo más común en nombres de dinosaurio

Clasificación

El Albertosaurus es un miembro de la familia de terópodos Tyrannosauridae. Dentro de esta familia, el Albertosaurus sarcophagus es normalmente clasificado con el Gorgosaurus libratus (a veces llamado Albertosaurus libratus) en la subfamilia Albertosaurinae. Los albertosáurinos eran más delgados que los robustos tiranosáurinos. Al Appalachiosaurus se lo ha ubicado como albertosáurino en al menos un estudio, aunque esto es discutido.

Albertosaurus sarcophagus

La especie tipo del Albertosaurus es A. sarcophagus, también nombrada por Osborn en 1905. El nombre significa "comedor-de-carne" y tiene la misma etimología que el contenedor funerario con el cual comparte su nombre: una combinación de las palabras del griego antiguo σαρξ (sarx, que significa "carne") y Φαγειν (phagein, que signica "comer"). Se conocen más de 20 especímenes de diversas edades.

Gorgosaurus libratus

En 1913, el paleontólogo Charles Hazelius Sternberg descubrió otro esqueleto de tiranosáurido en unos sedimentos algo más antiguos situados en Alberta. Este dinosaurio fue nombrado como Gorgosaurus libratus en 1914 por Lawrence Lambe. Al haber hallado unas pocas diferencias para separar los dos géneros, Dale Russell declaró al Gorgosaurus un sinónimo de Albertosaurus en 1970, creando la nueva combinación Albertosaurus libratus. Este hecho dio lugar a la ampliación del rango temporal (varios millones de años atrás) y del rango geográfico (cientos de km hacia el Sur) de este género.

Un examen más reciente del Albertosaurus y del Gorgosaurus ha puesto en duda la sinonimia propuesta por Russell. En 2003, Phil Currie y sus colegas examinaron los cráneos de las dos especies y llegaron a la conclusión de que ambos géneros deben mantenerse, aunque reconocieron que los dos géneros son taxones hermanos y que la distinción es por consiguiente muy arbitraria. Sin embargo, de acuerdo con Currie, el Albertosaurus y el Gorgosaurus no son más similares que lo que lo son el Daspletosaurus y el Tyrannosaurus, casi siempre considerados géneros independientes. Además, varios especímenes sin describir de albertosáurinos han sido hallados en otras partes de Norteamérica, incluyendo Alaska y Nuevo México, así que Currie ha recomendado dejar a estos dos géneros separados hasta obtener más información al respecto. Muchos autores desde entonces han seguido la recomendación de Currie, pero otros no.

[editar] Especies inválidas

Han sido nombradas algunas otras especies de Albertosaurus que posteriormente han resultado ser inválidas. William Parks describió un esqueleto parcial hallado en Alberta como Albertosaurus arctunguis en 1928, pero actualmente es considerado un sinónimo de A. sarcophagus.La especie Albertosaurus megagracilis (después renombrada como Dinotyrannus) se basó en el esqueleto de un pequeño tiranosáurido de la Formación de Hell Creek en Montana (Estados Unidos), pero actualmente se cree que fue un Tyrannosaurus juvenil.

Descubrimiento

El espécimen tipo es un cráneo parcial, recolectado en 1884 de un afloramiento junto al río Red Deer en Alberta. Este espécimen, junto con un cráneo adicional más pequeño y algo más de material esquelético, fue descubierto por una expedición de la Comisión Geológica de Canadá, dirigida por el famoso geólogo canadiense Joseph B. Tyrell. Este espécimen es ahora guardado en el Museo Canadiense de Naturaleza. Los dos cráneos fueron asignados a la especie Laelaps incrassatus por Edward Drinker Cope en 1892. Sin embargo, en 1877 el nombre Laelaps ya había sido asignado a un género de ácaro, por lo que fue sustituido y rebautizado como Dryptosaurus por el rival de Cope, Othniel Charles Marsh (Cope rechazó aceptar el nuevo nombre). Lawrence Lambe desplazó Laelaps incrassatus al género Dryptosaurus en 1904. Finalmente, puesto que el D. incrassatus se basaba solamente en dientes génericos de tiranosáurido que no podían indicar fácilmente su asignación a una especie en particular, y que el material del cráneo de Alberta se diferenciaba notablemente del Dryptosaurus, Osborn lo nombró como Albertosaurus sarcophagus en 1905.

En 1910, el paleontólogo estadounidense Barnum Brown desenterró los restos de un gran grupo de Albertosaurus en otra cantera junto al río Red Deer. A causa del gran número de huesos y del limitado tiempo disponible, el equipo de Brown no alcanzó a recolectar cada espécimen, pero se aseguró de recolectar los huesos de todos los individuos presentes. Entre muchos otros huesos depositados en las colecciones del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, caben destacar siete series de metatarsos derechos, junto con dos huesos aislados del dedo de la pata que no encajan con ninguno de los metatarsos en tamaño. Esto indica la presencia de por lo menos 9 individuos en la cantera. El Museo Real Tyrrell de Paleontología redescubrió el sitio en 1997 y reanudó el trabajo de campo. Posteriormente, esta excavación logró hallar un décimo individuo muy joven en 2002.

El espécimen originalmente nombrado como A. arctunguis fue también hallado cerca del río Red Deer y se encuentra depositado actualmente en el Museo Real de Ontario en Toronto, Canadá. Seis cráneos y esqueletos más han sido hallados desde entonces en Alberta y depositados en otros museos canadienses.

Todos los fósiles identificables del Albertosaurus sarcophagus se conocen de la Formación del Cañon de Herradura en Alberta. Esta formación data de comienzos de la época Maastrichtiana del Cretácico superior, unos 70 a 73 millones de años atrás. Muchos otros dinosaurios han sido encontrados ahí, incluyendo terópodos más pequeños como el Ornithomimus, Chirostenotes y varios dromeosáuridos, y con una amplia variedad de herbívoros como anquilosaurios, ceratopsianos, paquicefalosaurios y hadrosáuridos. Fósiles del Albertosaurus han sido también reportados de los estados estadounidenses de Montana, Nuevo México, y Wyoming, pero estos probablemente no representan al A. sarcophagus y pueden no pertenecer al género Albertosaurus

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